Sí. Efectivamente. Lo habrán notado. La NBA vuelve a casa por navidad. Si ustedes han estado despistados durante los últimos 177 días, no se preocupen. En Todoxdeportes.es les contaremos todas las claves de la nueva temporada 2011-2012.
Para empezar, muchas cosas han cambiado. La temporada normal de 82 partidos, que todos los años comienza a primeros de noviembre, ya no puede ser posible. En su defecto, asistiremos a una temporada regular reducida de 66 partidos, con un calendario muy apretado que obligará a los equipos a jugar al menos una vez cada dos noches. El cierre patronal del 1 de julio ha tenido en jaque al baloncesto mundial durante los últimos cinco meses, y si la competición se reanuda esta tarde, no es porque todas las partes hayan salido contentas del conflicto, sino porque era de vital importancia que en Navidad hubiera NBA. El día 25 de diciembre ha sido tradicionalmente un día especial para esta liga. De hecho, muchas de las películas de perfil navideño en estos días suelen tener una cantidad de frames considerables con las familias o los confusos neoyorquinos treintañeros enamorados discutiendo o pasando la tarde en el Madison Square Garden, el templo del baloncesto en Los Estados Unidos.
Por tanto, que hoy empiece la NBA era prácticamente un asunto de estado. El propio Presidente de EE.UU.,Barack Obama, llegó a pedir a las partes que llegaran a un acuerdo, e incluso varios jueces federales han tenido que intervenir en el complicado proceso de acercamiento de las dos partes enfrentadas: el sindicato y la patronal. Básicamente, con la resolución del conflicto los jugadores cobrarán un 7% menos en sus salarios con respecto al anterior convenio, y los ‘rookies’, incluso menos –un 12% menos desde el primer año–; además, los equipos podrán ‘amnistiar’ a uno de sus jugadores. ¿Esto qué quiere decir? Que los grandes contratos de jugadores que no rindiesen lo esperado, como Gilbert Arenas, Eddy Curry, Baron Davis, Chauncey Billups,etc. pueden ‘desaparecer’ –y de hecho, han desaparecido– del importantísimo límite salarial, que se ha fijado en 57 millones de dólares para esta temporada. Así, sus contratos tendrán que ser pagados ‘a tocateja’ pero no computarán en la difícil tarea de no sobrepasar ese límite salarial y entrar en el terreno del ‘impuesto de lujo’, esta temporada más duro que nunca. Se gravará entre un 50% y un 300% con respecto al anterior convenio –en los casos más flagrantes– a los equipos que paguen más de 57 millones en salarios, y este dinero irá a parar a partes iguales a las arcas de la NBA y al fondo de compensación, que reparte los impuestos de los más ricos entre los equipos que cumplen los deberes y no sobrepasan el límite salarial.
Otra clave importante, y ya ven que todas van en el sentido favorable al puro lucro de la NBA y del comisionadoDavid Stern –que por cierto, cobra 20 millones de dólares al año–, es que ninguna franquicia puede pagar menos de 44 millones de dólares en salarios, esto es, el 85% del límite salarial. Así, la NBA intenta compensar el desequilibrio entre las franquicias grandes y el resto de equipos en cuanto a jugadores de calidad, pero en realidad está ahogando y comprometiendo la economía de equipos como Sacramento Kings, New Orleans Hornets o Cleveland Cavaliers, que apenas pueden cumplir con salarios inferiores, arrastran deudas prácticamente irrecuperables –en el caso de los Hornets esto es aún más complicado, pues están intervenidos económicamente por la propia NBA– y, que a la larga, les puede abocar a la desaparición, que es el objetivo real de Stern a medio plazo: reducir el número de franquicias para minimizar las pérdidas.
Por tanto, la NBA que vamos a ver esta tarde es una liga en crisis, que se ha visto muy perjudicada en su imagen como negocio por el ‘lockout’, y a la que solo le puede salvar el espectáculo y el compromiso del que sean capaces de hacer gala sus miembros más importantes, que no son los directivos, ni los jueces federales, ni siquiera David Stern (aunque le pese). Sus bienes más preciados son los jugadores. Intentaremos resumirles los traspasos más importantes y los equipos mejor preparados para llevarse el anillo o más llamativos por su progresión.
En cuanto a los traspasos, un nombre ha acaparado ríos de tinta desde que se desbloqueó el ‘lockout’ el 26 de noviembre: Chris Paul. Su traspaso a Los Ángeles Clippers a cambio de Eric Gordon, Chris Kaman y Al-Farouq Aminu ha revolucionado la NBA en las últimas semanas. De hecho, la pareja que formará con el ‘Rookie del año’ de la pasada temporada Blake Griffin va a ser de las más temibles en toda la liga, y los Clippers se postulan desde ya como favoritos al título, ya que también contarán con el alero Caron Butler, que llega desde los ‘Mavs’. No obstante, la llegada de Paul a Los Ángeles ha generado mucha polémica. Finalmente, sí jugará en el Staples Center, sí tendrá casa en el sur de California, pero no será jugador ‘lagunero’. Mitch Kupchak vio truncada su operación de vestir a Chris Paul de amarillo y púrpura a cambio de Paul Gasol y Lamar Odom. El traspaso también incluía a tres jugadores de Los Houston Rockets: Kevin Martin, Goran Dragic y Luis Scola. Los tres acabarían jugando en los Hornets en esta operación a tres bandas, que dejaría a Odom en Nueva Orleans y a nuestro Pau Gasol en Houston.
Pero Stern no dio luz verde al traspaso, acuciado por las presiones de cinco altos propietarios de la NBA, como Mark Cuban o Dan Gilbert, que calificaron el traspaso como “la mayor demostración de hipocresía y cinismo en la historia de la competición”. Mientras tanto, Dwight Howard, la otra perla más codiciada del mercado, ya que termina contrato el 30 de junio con los Magic y a partir de ahí será agente libre y tendrá derecho a negociar un contrato con el equipo que quiera, finalmente ha decidido cumplir hasta el final su contrato con Orlando. Equipos como Nets, Mavericks y los propios Lakers han visto truncado, de momento, su deseo de hacerse con uno de los mejores pívots de la competición. Tendrán que esperar hasta el próximo verano.
Estos han sido los nombres más sonados, pero ha habido traspasos importantes que han pasado a una segunda línea mediática ante el ‘bombazo’ de Paul. Uno de ellos, tiene que ver precisamente con Los Lakers. Lamar Odom, cansado de entrar en todas las quinielas para los traspasos de su equipo, decidió cortar por la tangente. Les hizo saber a Los Lakers públicamente su deseo de salir del equipo, y los angelinos acabaron aceptando. 8,9 millones de salario se van hacia el equipo campeón, Dallas Mavericks, y a cambio L.A. recibe una primera ronda de draft de Dallas en 2012, que muy difícilmente se vaya a tratar de un gran jugador. Los Mavericks han hecho muy bien los deberes. Además de Odom, también han conseguido en pretemporada reforzar el resto de su equipo y se han convertido en el equipo que más traspasos ha realizado. Han firmado a un clásico de la liga:Vince Carter. El de Nueva York firma por tres temporadas y 3 millones por temporada, al ser agente libre. Phoenix le despidió, teniendo que pagarle 4 millones de dólares, que era la parte de su contrato de 18 millones que tenía asegurada. El resto se lo ahorran los Suns. En este caso no han utilizado la cláusula de amnistía, sino que simplemente han despedido al jugador pagándole el mínimo garantizado, algo que sí estaba contemplado en el anterior convenio. También han firmado al veterano Delonte West, por el mínimo garantizado para veteranos (1,8 millones). Para firmar a estos jugadores han tenido que reducir su nómina de jugadores, lógicamente. Además de traspasar a Deshawn Stevenson a New Jersey Nets y a José Barea a Minnesota Timberwolves, uno de los fichajes más importantes esta temporada ha sido el de Tyson Chandler por los New York Knicks. La ‘Gran Manzana’ adquiere de los ‘Mavs’ a uno de los agentes libres más codiciados de la pretemporada y conforma así su particular ‘Big Three’ con Carmelo Anthony, Amare Stoudamire y el propio Chandler. El campeón de la NBA la pasada temporada cobrará 58 millones por 4 años en los Knicks.
Por lo demás, Marc Gasol ha renovado con los Memphis Grizzlies por la misma cantidad que Chandler, 58 millones en 4 temporadas; el alero de los Hornets David West se trasladará a vivir a Indiana por 20 millones en 2 temporadas; el ‘amnistiado’ Chauncey Billups ha acabado firmando por los Clippers; Shane Battier reforzará la plantilla del gran aspirante Miami Heat; Richard Hamiilton se muda de ‘Motown’ a Chicago, completando un quinteto mágico en los Bulls; el ex pívot de Celtics Glen Davis será el recambio de Chandler en los Mavericks;Brandon Bass deja los Magic para reforzar el juego interior de Boston; los Lakers suplen la baja de Lamar Odom con el alero de Boston Troy Murphy; Los Knicks completan su roster con jugadores de la talla de Mike Bibby yBaron Davis; los Nets han fichado con urgencia a Mehmet Okur de Utah Jazz para sustituir al lesionado de larga duración Brook López; Nené Hilario se queda finalmente en Denver Nuggets por 67 millones en 5 años, unos Nuggets que no podrán contar con tres jugadores importantes en el equipo como J.R. Smith, Kenyon Martin y Wilson Chandler, que emprendieron en verano su aventura por China, y ahora no pueden volver al estar vetada por contrato su desvinculación de aquella liga hasta final de temporada. A cambio, obtienen a Andre Miller –que vuelve a Denver 5 años después– y a Rudy Fernández desde Portland.
Los últimos traspasos importantes implican a cinco franquicias: Portland Trail Blazers, que se refuerzan con dos agentes libres como Raymond Felton y Jamal Crawford; Milwaukee Bucks, que han fichado a Stephen Jackson y Shaun Livingston de los Bobcats y a Beno Udrih de los Kings; Houston Rockets, que completarán su juego interior con el codiciado agente libre Samuel Dalembert; Charlotte Bobcats, que han adquirido al aleroCorey Maggette, anteriormente en los Bucks; y por último Sacramento Kings, que completará su joven plantilla con el ex alero de los ‘Cavs’ JJ Hickson, intercambiado con el club de Ohio a cambio de Omri Casspi.
Evidentemente, solo son los traspasos más interesantes de los cientos que ha habido. Asimilarlos en las primeras semanas será complicado, y lo más aconsejable es fijarse en aquellos más determinantes, o que más destaquen en sus equipos, ya que de lo contrario será muy difícil seguir como aficionado una liga con una bolsa de jugadores tan enorme.
Otra pregunta muy recurrente en el inicio de temporada es qué nuevas estrellas tendrá la liga, qué jugadores ‘rookies’ dominarán la NBA en los próximos años. Si la hornada de las últimas temporadas nos ha dejado a jugadores tan importantes como Derrick Rose, Kevin Durant o Deron Williams, esta temporada hay al menos 5 jugadores que pueden revolucionar la competición en las próximas campañas. Empezamos por el número 1 del draft: Kyle Irving. El base de Duke tiene toda la responsabilidad sobre sus hombros para guiar al probablemente peor equipo de la NBA: Cleveland Cavaliers. Parte como favorito para ser el mejor debutante del año. Otro jugador que dará mucho que hablar será Derrick Williams. Llega a los Minnesota Timberwolves como número 2 del sorteo de ‘rookies’ y allí se encontrará con Ricky Rubio, número 5 del draft la pasada temporada. Ambos pueden ser la pareja novata más interesante de la liga. Sin duda que nos dejarán grandes jugadas para los resúmenes diarios de la NBA.
En el número 3 los Jazz eligieron al pívot turco de 19 años Enes Kanter, todo un jabato físicamente que mide 2,08 y en el Eurobasket de Lituania ya nos dejó algunas pistas con la selección turca de lo que puede ser capaz de hacer. Bajamos hasta el puesto número 8 para encontrarnos a Brandon Knight, uno de los jugadores más pretendidos por las franquicias NBA, y que también tendrá toda la responsabilidad de un equipo en horas bajas: Detroit Pistons. De esta forma, los ‘Bad Boys’ adquieren de Kentucky a un ‘wildcat’ con mucho pedigrí. Sin duda, uno de los candidatos al ‘Rookie del año’ junto a Irving. Ese galardón también lo peleará Kemba Walker. El campeón de la NCAA la pasada temporada con los ‘Huskies’ de Uconn jugará en Charlotte Bobcats esta temporada, al ser elegido en el número 9 del draft. Si ustedes anhelan en la liga a un jugador como Allen Iverson, que sepan que Walker tiene características similares a la gran ex estrella de los Sixers. Rápido, eléctrico, fenomenal. Un talento puro encerrado en apenas 183 centímetros de altura, que a veces parece que flote sobre el parquet. Sin duda, la mayor delicia técnica de todo el draft. Por último, atención también a Jimmer Freddette. El jugador formado en los ‘Pumas’ de Brigham Young posee la mayor ‘metralleta’ desde fuera de todos los jugadores novatos. Kevin Durant lo ha bautizado como ‘el mejor anotador del mundo’, y los Kings darán buena cuenta de sus cualidades de tiro. Su responsabilidad es muy grande, ya que sobre él están puestas todas las miradas en pos de crear una nueva estrella blanca nacida en EE.UU. para la NBA. Es la asignatura pendiente de la mayor liga de baloncesto del mundo.
Otros debutantes con mucho peso deben ser Bismarck Biyombo, en Charlotte Bobcats; Marcus Morris, de los Houston Rockets; Nikola Vucevic, alero de Philadelphia 76ers; y Klay Thompson, escolta de Golden State Warriors, que además tendrá que suplir desde el principio la baja de Stephen Curry, operado recientemente de su tobillo derecho.
No todas serán buenas noticias en forma de traspasos o nuevas incorporaciones a la liga. Lamentablemente, también hay jugadores que se han retirado. Entre las bajas más importantes de la temporada, hay que destacar a Shaquille O’Neal, Zidrunas Ilgauskas, Yao Ming y Brandon Roy, que se retiran del baloncesto. Los dos primeros por la edad y los otros dos prematuramente por graves lesiones irrecuperables para el baloncesto profesional; también a un clásico en esta lista: Greg Oden, que puede ver finalizada su carrera antes de tiempo por sus fatídicas rodillas; y dos desgraciados casos como los del alero de Boston Jeff Green y el ala-pívot de los Kings Chuck Hayes, que por diversos problemas de corazón, de momento no jugarán esta temporada y también se especula con su retirada del mundo de la canasta.
Sobre los candidatos al título, intentaremos resumir uno a uno a los favoritos al anillo por el Este y por el Oeste, destacando, a nuestro juicio, los 8 equipos de cada parte de los Estados Unidos con más posibilidades de desbancar del trono a los Dallas Mavericks, actuales campeones de la NBA:
CONFERENCIA OESTE
1. Dallas Mavericks: El actual campeón se ha reforzado muy bien en pretemporada y parte con todas las papeletas para revalidar su título. El MVP de las finales en 2011 y mejor jugador de la temporada regular en 2007, Dirk Nowitzki, no estará solo en su reválida. Los veteranos Jason Terry y Jason Kidd, escuderos de lujo el año pasado, volverán a prestar toda su ayuda al jugador alemán, que además contará con el apoyo de tres grandes aleros como Lamar Odom, Vince Carter y Shawn Marion. Estos seis jugadores serán la base del campeón, que contará con secundarios de lujo como Rodrigue Beaubois, Delonte West y Brendan Haywood. El juego interior, tras la marcha de Tyson Chandler, parece ser el único talón de Aquiles de un equipo cuasi perfecto.
2. Oklahoma City Thunder: No es ya ninguna sorpresa señalar a los Thunder como uno de los favoritos a ganar un anillo en la NBA. Después de dos temporadas maravillosas, este grupo de jóvenes deben estar preparados para asumir un salto cualitativo que les lleve a las grandes finales de la NBA. El año pasado llegaron a la final de Conferencia Oeste, pero no pudieron batir a los ‘Mavs’. Sin duda, su objetivo este año debe ser precisamente conseguir el título de conferencia y disputar el anillo con el campeón del Este. Mimbres no les faltan. A los clásicos Kevin Durant, Rusell Westbrook y James Harden, los de Oklahoma añaden una zona muy potente, de las mejores de todo el Oeste. Serge Ibaka y Kendrick Perkins son los pívots de este equipo, que desde luego presenta la mejor defensa interior de toda la liga. Thabo Sefolosha, Eric Maynor y Daequan Cook se perfilan como suplentes de lujo para compactar a uno de los aspirantes más claros al título.
3. Los Ángeles Clippers: Lo hemos comentado antes. No es descabellado considerar al ‘vecino pobre’ de Los Ángeles como uno de los favoritos a ganar la competición. El traspaso de Chris Paul les garantiza tener la mejor dirección de toda la liga, junto a Chauncey Billups y ‘Mo’ Williams. Además, la llegada al equipo del escoltaCaron Butler, les hace peligrosísimos en el juego exterior. Por dentro, todo músculo. Blake Griffin y DeAndre Jordan conforman una de las parejas interiores más temibles ofensivamente de la competición. Suplentes de lujo como Randy Foye o Ryan Gomes asegurarán buenos minutos desde el banquillo.
4. Los Ángeles Lakers: La desastrosa serie de semifinales de conferencia contra Dallas Mavericks (4-0) les hace bajar muchos enteros en su favoritismo inicial para luchar por el título. Han perdido a un gran jugador comoLamar Odom, que jugará en el gran rival del año pasado: Dallas Mavericks, y su baja no ha sido cubierta con garantías –Jason Kapono y Josh Mcroberts no parecen reunir las cualidades suficientes–. Por su parte, parece que Andrew Bynum está comenzando a salir del túnel con su perpetua lesión de rodilla, y se espera que esta temporada sea un jugador realmente determinante. Si se suman otros jugadores como Steve Blake o Matt Barnes, que pasaron la temporada pasada de incógnitos, las aspiraciones de Kobe Bryant y Pau Gasol suben muchos enteros. Los veteranos Derek Fisher y Ron Artest –aká Metta World Peace– a buen seguro que aportarán veteranía y experiencia al equipo.
5. Memphis Grizzlies. Sí. No es ninguna osadía incluirles en esta posición como favoritos. La temporada pasada nos dejaron sorprendidos a todos llegando hasta semifinales de conferencia con una actuación coral como equipo impresionante. El puntal del equipo, Rudy Gay, ya se ha recuperado de su lesión y se espera una evolución en su juego colectivo. Además, Memphis presenta en la zona la pareja más efectiva de la liga, conZach Randolph y el renovado Marc Gasol. La dirección no convence a muchos, pero Mike Conley ha demostrado en los últimos años una gran progresión en su juego y realmente es uno de los bases más fiables del Oeste. Por lo demás, desde el banquillo OJ Mayo se perfila desde ya para conseguir el premio como mejor sexto hombre de la NBA. El ‘comodín’ seguirá siendo Tony Allen, una de las claves para el éxito de la pasada campaña por su capacidad defensiva y su liderazgo en ataque, y jugadores jóvenes como Xavier Henry o Sam Young seguirán manteniendo un buen ritmo anotador desde el banquillo. El problema de los Grizzlies les viene en la pintura. La baja casi asegurada para toda la temporada de Darrell Arthur, les condena a una rotación con Hamed Haddadi y Brian Skinner, dos jugadores muy residuales en la competición. No obstante, los últimos movimientos en el despacho de Chris Wallace han traído a Memphis a un ala-pívot como Quincy Pondexter, que ofrece un poco el perfil físico de Arthur, además de conseguir al agente libre Dante Cunningham
6. Portland Trail Blazers. Los Blazers han sufrido grandes calamidades en los últimos tiempos. De tener un quinteto favorito para ganar la NBA: Andre Miller, Brandon Roy, Gerald Wallace, Lamarcus Aldridge y Greg Oden, el equipo se ha ido descomponiendo hasta quedarse en solo un 40% de todo: Wallace y Aldridge. El resto, ha desaparecido de Portland de manera poco natural. Brandon Roy protagonizó esta pretemporada la noticia más triste, al dejar el baloncesto a los 27 años por graves problemas en los cartílagos de sus rodillas. Igual suerte parece correr Greg Oden. Aunque el club le ha renovado hasta final de temporada, en estos momentos está más cerca de la retirada que de la recuperación. Andre Miller, como comentábamos, ha partido junto a Rudy Fernández a Denver en busca de la confianza del entrenador, después de sus turbias relaciones con el señor Nate McMillan. El éxito del equipo dependerá de la adaptación de los recién llegados: Jamal Crawford desde los Hawks y Raymond Felton desde los Nuggets. Además, también deben hacer avanzar al equipo el escoltaNicolas Batum, que llega rodado tras su paso por Europa en el Nancy francés, Wesley Matthews a los mandos de la ‘metralleta’ de anotación del equipo, y el eterno Marcus Camby, que garantizará un año más la decencia en la zona. Por tanto, a pesar de todos los percances, Portland ha sabido gestionar muy bien sus recursos y dará bastante guerra esta temporada.
7. Denver Nuggets. Si hubiera que definir un equipo con moral en la NBA, Denver Nuggets sería ese equipo. La presencia en el banquillo del único entrenador con más de 1.000 victorias en la NBA que continúa en activo, George Karl, tiene mucho que ver. Perdieron el año pasado a Carmelo Anthony, rumbo a Nueva York, pero no fue suficiente para desmoronarse. Tiraron de mimbres: Wilson Chandler, Kenyon Martin y JR. Smith llevaron al equipo a playoffs, pero esta temporada no estarán en el equipo porque se fueron a la liga china durante el ‘lockout’ y no pueden volver por una cláusula que prohíbe salir de la liga en plena temporada. No obstante,Kenyon Martin ha comprado su salida y se especula con una llegada estelar a los New York Knicks. Pero no creemos que este percance sea un obstáculo para los Nuggets. Nené Hilario ha renovado, y será el pilar central del equipo. Además, la vuelta a la ciudad de Colorado después de cinco temporadas de Andre Miller garantiza una dirección más que solvente, acompañado por Arron Afflalo, un joven talento que eclosionó la pasada temporada, y por Ty Lawson, que buscará su particular redención tras el fracaso en el Zalgiris durante el ‘lockout’. El equipo es puro talento. Por fuera Rudy Fernández y Danilo Gallinari garantizan calidad ‘made in Europe’, y Corey Brewer la defensa. Además, el ‘rookie’ Kenneth Faried ha demostrado en pretemporada unas cualidades atléticas fuera de lo común. Dará espectáculo en forma de mates y todo tipo de jugadas por encima del aro. En la zona, el equipo no empieza y acaba en Hilario. Tienen una rotación de pívots de gran calidad gracias a Timofey Mozgov y Chris Andersen: ‘The birdman’. Y por si fuera poco, el joven Kostas Koufos llega al equipo desde Utah con ganas de demostrar que es uno de los pívots europeos con más futuro en el baloncesto. Simplemente, un juego en la pintura brutal el de los Nuggets. En definitiva, son un equipo muy serio y preparado para luchar por los ‘playoffs’.
8. San Antonio Spurs. Los duros Spurs. Seguro que estarán en ‘playoffs’. El veterano equipo de Greg Popovich está afiliado a los Playoffs desde hace más de una década. El trío Tim Duncan, Manu Ginobili y Tony Parkerpasará seguro a la historia. 4 anillos les avalan. Son mayores, pero nadie puede dudar de sus capacidades. Además, este año parece que Tiago Splitter va a dar un paso adelante en la NBA y será importante en el equipo, igual que Dejuan Blair. Completa el juego interior Matt Bonner, un ala-pívot más que fiable. Por fuera, debería aportar algo más que el año pasado Richard Jefferson, al borde de la ‘amnistía’ en pretemporada, y se espera un buen papel de Danny Green, en el Olimpia de Liubliana durante el ‘lockout’ y del alero ‘rookie’ Kawhi Leonard. Además, el ‘sophomore’ de 27 años Gary Neal, volverá al equipo y será una pieza importante a partir de enero, pues ha sido intervenido de apendicitis recientemente. En la dirección, Parker tendrá un recambio de muchos quilates: T.J. Ford. Ya sabemos lo que puede aportar en anotación de su etapa en los Raptors. Sin embargo, que nadie espere de él dirección y juego en equipo.
CONFERENCIA ESTE
1. Miami Heat: Los actuales campeones de conferencia tienen todas las papeletas para volver a repetir título en el Este. El ‘Big Three’ ya tiene por fin un jugador de equipo que puede defender y atacar, y además no abusa demasiado de su tiro: Shane Battier, lo cual agradecerán claramente el resto de jugadores; además, Miami apuesta por un talento perdido en la zona: Eddy Curry. Cuentan que la trasformación física del otrora pívot de los Knicks ha sido impresionante, y que está en disposición de hacerse el dueño y amo de la zona del sur de Florida. En esa búsqueda incesante de un compañero de garantías para Chris Bosh, el equipo ha errado ya con Zidrunas Ilgauskas –retirado del baloncesto en activo– y con varios miembros de la actual plantilla, como Joel Anthony o Udonis Haslem. La intimidación defensiva del equipo no se hace notar en momentos clave contra los pívots rivales, y ahí Miami perdió muchas oportunidades en las finales contra Dallas. Por eso, el rendimiento de Curry, Anthony o del ‘sophomore’ Dexter Pittman será clave en las aspiraciones de los Heat. Otra tara sigue siendo la dirección. Jason Williams y Carlos Arroyo no supieron alimentar a Dwayne Wade, Lebron James y compañía. En ocasiones el juego del equipo se volvía plano y no avanzaba del básico 1×1 jugado por una de las tres estrellas. Por eso, el dinamismo ofensivo se veía muy reducido. Mario Chalmers ocupará el puesto de base titular, y no parece tener el perfil suficiente para dirigir a un equipo aspirante a todo. Puede anotar con facilidad, y su capacidad de penetración y dominio de balón están fuera de toda duda, pero debe superar con nota su gran asignatura pendiente: la lectura del partido. Desde el banquillo también tiene que asumir tareas en la anotación un jugador como Mike Miller. Es un especialista en esa faceta y sus puntos serán necesarios cuando Wade se siente a descansar, ya que otro jugador importante como Eddie House ha anunciado que se retira. En la medida que Miami sepa minimizar sus defectos y explotar sus cualidades defensivas, que el año pasado le auparon como uno de los equipos que recibían menos puntos, el equipo peleará otro año más por el primer anillo de Lebron James, el Rey sin trono de la liga. Ya sabemos lo que pueden aportar James, Wade y Bosh, pero necesitan sentirse arropados por otros jugadores, o presumiblemente volverán a fracasar en una final con el Oeste.
2. Chicago Bulls: En el United Center tienen buenos motivos para estar felices. Han logrado cubrir la única posición que tenían un poco coja: la de escolta. La llegada desde Detroit de Richard Hamilton, uno de los mejores anotadores de la pasada década, multiplica la capacidad de los Bulls de diversificar sus vías de anotación. Si la pasada temporada todos podían anotar, este año la ofensiva de Chicago será temible. Su quinteto parece inmejorable. Como base cuentan con Derrick Rose, el actual MVP de la temporada regular y uno de los jugadores más determinantes de la liga. A ‘R.I.P.’ Hamilton le acompaña en el juego exterior un alero ‘combo’ como Luol Deng, que en ocasiones puede postear y jugar en la pintura como uno más. Su tiro exterior, defensa y capacidad reboteadora le sitúan como uno de los mejores aleros de la competición. Y en la pintura la combinación Carlos Boozer – Joakim Noah puede resultar letal para los equipos rivales. Por si eso no fuera suficiente, como sexto hombre aparece Taj Gibson. Ya sea para dar descanso a Boozer o a Noah su peso en el equipo es alto, y no desmejora para nada la acción de sus compañeros titulares. Desde el banquillo, Kyle Korver puede anotar en una noche inspirada, pero lo más destacable es la defensa de hombres como CJ Watson, Omer Asik o Ronnie Brewer. El juego de Chicago en estos compases puede hacerse áspero y aburrido. No obstante, se trata de mantener el equilibrio y sobre todo el ritmo del equipo, para forzar faltas del rival y jugar posesiones rápidas. Viendo que el nivel del quinteto es alto, pero no llega a ser el de los Heat, Chicago tiene difícil acudir a las finales de la liga. Aunque con Derrick Rose en la cancha, nunca se sabe.
3. Orlando Magic: La sola presencia de Dwight Howard en el equipo ya les da a los Magic todo el crédito para llegar muy lejos esta temporada. El equipo sigue siendo muy parecido al del año pasado. Con la ‘amnistía’ de Gilbert Arenas, los pupilos de Stan Van Gundy ya saben que cuentan con la plena confianza desde el banquillo para volver a repetir la final de hace tres años contra Los Ángeles. Además, el intercambio de Brandon Bass porGlen Davis con los Boston Celtics parece que les ha beneficiado, y ahora tienen jugadores de todo tipo en la zona. Potencia con Howard, defensa y talento con Davis y ‘4’ abierto con Ryan Anderson. La combinación perfecta. Como base cuentan con Jameer Nelson, uno de los ‘cerebros’ más infravalorados de la liga, y jugadores más individualistas como Wafer o Duhon, ideales para revolucionar un partido. Han rescatado de los abismos a Larry Hughes, quien formara un duo impresionante en Washington junto a Gilbert Arenas, pero su papel será bastante testimonial. El peso de la anotación será para J.J. Redick y Hedo Turkoglu, aunque la principal preocupación de estos Magic debe ser no bajar el pistón lejos del sacrosanto Amway Arena. Si consiguen corregir ese defecto, llegarán lejos en el Este. Al menos, lucharán por la final con Chicago o Miami.
4. New York Knicks: Este tiene que ser el año de los Knicks. Al menos, hay muchas esperanzas puestos en los pupilos de Mike D’Antoni. Soñar es gratis, y sumar el ansiado tercer anillo para la franquicia después de los dos que sumaron en los años 70 gracias a Joe Frazier y Willis Reed, es desde este verano un asunto prioritario en ‘La Gran Manzana’. Mimbres no han de faltar, si acaso el base experimentado, comprensivo y generoso que no es Mike Bibby en la actualidad. Quizá, en un pasado muy remoto llegó a serlo en Sacramento, pero hoy lamentablemente solo mira por sus tiros y poco más. Para ello, también cuentan con Baron Davis. El ‘playmaker’ de Warriors, Clippers, Cleveland, y un largo etcétera aterriza en Nueva York con una ‘amnistía’ debajo del brazo. Esto le dará tranquilidad presupuestaria, pues Cleveland ha de pagarle su contrato hasta el final, y estabilidad deportiva, ya que pocos jugadores en la liga pueden aportar tanto talento a tan bajo precio, por lo que será una pieza clave en la escuadra de D’Antoni. Por fuera, la anotación está asegurada en la figura deToney Douglas, que liberado de la tarea de dirigir al equipo, se podrá centrar exclusivamente en su mejor faceta: la anotación. Bill Walker y el ‘rookie’ Iman Shumpert serán recambios de garantía. El alero titular seráCarmelo Anthony, que ya no tiene excusas para no rendir ese año a la altura de sus grandes temporadas en los Nuggets. Todos los ojos están puestos sobre él, desde luego. Como suplente, capaz también de jugar de ’2’:Landry Fields. Un hombre capaz de hacer de todo, la coherencia dentro del habitual desorden en Nueva York. El juego interior destaca sobremanera en los Knicks. Amare Stoudamire – Tyson Chandler es nombrar a dos ‘cocos’ de altos vuelos. Así, ‘Stat’ ya tiene compañero, todo un Campeón del Mundo y de la NBA como Chandler. Desde el banquillo, la intensidad la pondrá Reinaldo Balkman y la defensa Jared Jeffries. No tienen mucha calidad pero sí sacrificio, y además están muy integrados en el proyecto D’Antoni.
5. Boston Celtics: El equipo de los 17 campeonatos tiene el deber de seguir reinando en el ranking histórico de la NBA. Su gran rival: L.A. Lakers, por supuesto. Los angelinos están a solo un campeonato de igualarles, y aunque no parezcan partir entre los grandes favoritos ni unos ni otros, bien es sabido que al final acaban apareciendo. Boston seguirá con la misma estructura que estos años, si acaso, un año más mayores, lógicamente. Han hecho un cambio en la zona al desprenderse de Glen Davis a cambio de Brandon Bass, el único pívot del equipo. No obstante, pueden contar con Chris Wilcox, quien tuvo algunos días de gloria en Seattle, pero nunca llegó a ser el jugador que parecía. La irregularidad ha forjado su carrera deportiva. La pareja titular será un año más Kevin Garnett – Jermaine O’Neal. Si les respetan las lesiones Celtics puede volver a ser el equipo defensivo que todos respetaban. Tendrán que superar la baja de Jeff Green por su enfermedad cardíaca. Marquis Daniels puede ser su sustituto con bastantes garantías, aunque el equipo se ha movido rápido en los despachos para contratar al agente libre Mickael Pietrus, que junto a Paul Pierce completan un juego de aleros extraordinario. El poder anotador recaerá otro año más en el mayor triplista de la historia: Ray Allen. Para surtir a todo el equipo, el ángel de la guarda: Rajon Rondo. Los rumores sobre su traspaso ya son historia y sus más de diez asistencias por partido aseguradas darán muchos puntos al resto de compañeros. El recambio en la dirección también es de garantías, pues Keyon Dooling fue un talento universitario y juega con muchos fundamentos. Si consiguen llegar a los últimos cuartos con oxígeno aún en los pulmones, pelearán de tú a tú contra Bulls y Heat. La temporada apretada de 66 partidos les puede pasar factura.
6. Atlanta Hawks: Atlanta seguirá un año más con con su columna vertebral, basada en Josh Smith, Al Horford y Joe Johnson, y han completado el equipo con jugadores veteranos de la talla de Tracy McGrady y Jerry Stackhouse. De inicio tendrán problemas por la baja de Jeff Teague y Kirk Hinrich, los dos hombres que actúan como bases en el equipo, pero tienen una plantilla más que aceptable para entrar en playoffs. Vladimir Radmanovic será un gran recambio desde el banquillo para asegurar la anotación, y el georgiano Zaza Pachulia un seguro de vida para los descansos de Smith y Horford. El entrenador Larry Drew parece confiar en la veteranía de Marvin Williams en el puesto de alero titular. Puede ser una de las taras del equipo. Los Hawks no son ya aquel equipo que ponía en aprietos a Celtics y Magic hace algunas temporadas, y sus posibilidades en el Este son remotas. Pasar la primera ronda de Playoffs será su máxima aspiración.
7. Indiana Pacers: La crisis azota en lo económico, pero no en lo deportivo. Los Pacers ya no jugarán nunca más en el Conseco Fieldhouse. Al menos, no con ese nombre. El pabellón ahora se llama Bankers Life Fieldhouse. El patrocinio manda. Mientras tanto, es destacable el trabajo que está haciendo Mike Dunleavy Sr. desde los despachos. Ha formado un grupo de jóvenes que aspiran a medio plazo a convertirse en una alternativa real en el dominio de la Conferencia Este. Danny Granger es el líder del equipo, si bien tendrá que adaptarse a un equipo que ya sabe competir y no necesita solo de su anotación. Aprender a jugar en equipo es clave, por tanto, para el campeón del mundo. Han fichado por 20 millones en dos temporadas al alero David West, que formará pareja con el temible Roy Hibbert. Tyler Hansbrough (Psicho-T), es un talento en claro progreso, y se acabará ‘colando’ sin duda en el quinteto. Por lo demás, Darren Collison mantiene la dirección del equipo. Su anotación y juego eléctrico es su mayor arma. Por su parte, Paul George y George Hill aseguran los puntos desde el banquillo. En definitiva, tienen equipo para dar algún susto en el Este, y quién sabe si para pasar de primera ronda.
8. Philadelphia 76ers: El equipo entrenado por Doug Collins solo puede ir a más durante esta nueva temporada. El cambio la pasada temporada por Eddie Jordan dio sus resultados, y el equipo es capaz de desplegar su talento ofensivo a la par de ser un equipo defensivamente muy aguerrido. Se espera un progreso exponencial del ‘sophomore’ Evan Turner, y de toda la batería de ‘pequeños’ del equipo. Jrue Holiday, Louis Williams yJodie Meeks pueden competir contra cualquiera, y los cuatro juntos representan un juego exterior superlativo. Como aleros, los también jovencísimos Thaddeus Young y Marreese Speights pueden ser capaces de dar relevo al titular Andre Iguodala, el líder de facto de los jóvenes Sixers. En la zona han acertado con uno de los ‘robos’ del draft: Nikola Vucevic, que se postula como recambio de garantías para el veterano Elton Brand. Por su parte, como pívot abierto Spencer Hawes asegura tiro exterior y abre las defensas rivales para el juego en la zona de Brand e Iguodala. Philadelphia parte como favorito para entrar en playoffs por el Este, por encima de equipos como Wizards, Bucks o Bobcats, que también pelearán con los Sixers, Pacers y Hawks por entrar en uno de los ‘playoffs’ más duros de la Conferencia Este en los últimos años.
Muchos son los nombres que liderarán la liga, los equipos que nos harán vibrar, y los jugadores que nos enamorarán a todos. Ahora toca disfrutar. Desde esta tarde a las seis, hora española, se abre en el Madison Square Garden la temporada del asterisco, la lucha por suceder a los Dallas Mavericks. Knicks y Celtics abrirán la batalla (18:00 h.), y más tarde debutará el campeón, Dallas Mavericks, contra el subcampeón, Miami Heat. Eso será a las 20:30 hora española. Sobre las 23:00 horas, Pau Gasol debutará en el Staples Center contra uno de los equipos de moda la pasada temporada: Chicago Bulls; y ya de madrugada, otros dos platos fuertes: un Orlando Magic – Oklahoma City Thunder, y un Los Ángeles Clippers – Golden State Warriors en el Pacífico, a las cuatro y media de la mañana.
Como ven, partidos a todas las horas y para todos los gustos. Además, la NBA nos ofrece gratis la suscripción durante 15 días (desde hoy hasta el 9 de enero) a su plataforma NBA League Pass, y allí podremos ver todos los partidos excepto el del Canal+. Para disfrutar de las navidades, nada mejor que la nueva temporada de la NBA.
¡FELIZ NAVIDAD BALONCESTÍSTICA A TODOS!
Fernando Sancho
